女子乳房的功能是泌乳、排乳和哺乳的维持。乳汁是通过一系列复杂生理过程由腺泡细胞所分泌并排入腺泡腔内；再通过乳管从乳头排出。排出是一个复杂的生理反射活动，约需8种激素参与这一生理过程，但最重要的是脑垂体前叶分泌的催乳激素和脑垂体后叶产生的催产素。这二种激素对乳汁的生成及排出是必需的。
正常人血中这种激素水平很低，妊娠后则逐渐程式高，可高达正常人的20倍，这就为产后乳房分泌作好了准备。 因妊娠期血中雌激素及孕激素含量也增高而抑制了垂体后叶分泌功能，待分娩后，胎盘排出，体内孕激素及雌激素水平突然下降，对垂体抑制解除，催乳激素大量分泌并作用于乳腺，使乳腺内催乳素受体失去抑制，于是催乳激素刺激乳房内的腺泡细胞，大量分泌乳汁。 如果产后不喂奶，则催乳激素水平就迅速下降。
喂奶时，由于乳头受到新生儿吸吮的刺激，这种刺激通过神经反射传递到垂体前叶，使之产生催乳激素，然后由血液支送到乳房使其泌乳。催乳激素在血中的浓度随吸吮的强度和频率的增加而增高；同时新生儿吸吮乳头的刺激通过神经反射传递到垂体后叶，也促使其分泌催产素，催产素随血液到乳房，使乳腺周围的肌上皮细胞的平滑肌收缩，使腺泡组织缩小，致使乳腺内的乳汁流入乳腺管，再经乳头排出。
催乳素和催产素的分泌受产妇的情绪、精神状况和营养状态的影响，如情绪紧张、焦虑、烦恼、恐惧、过度疲劳及营养不良等，都可抑制这二种激素的分泌，故要增加乳汁分泌，就要保持精神愉快、注意充分休息，进食营养丰富的食物、增加婴儿的吸吮次数及时间，这样有助于乳汁的旺盛分泌。
